भारत की पुरुष फुटबॉल टीम ने गुरुवार को फीफा विश्व कप 2026 एएफसी क्वालीफायर में कुवैत को हराकर अपने राउंड 2 की सकारात्मक शुरुआत की। मनवीर सिंह ने 75वें मिनट में मैच का एकमात्र गोल किया जिससे भारत ने जबेर अल-अहमद अंतर्राष्ट्रीय स्टेडियम में कुवैत को हराया।
भारत को राउंड 2 के ग्रुप ए में कुवैत, कतर और अफगानिस्तान के साथ रखा गया है। भारत का अगला मुकाबला 21 नवंबर को कतर के खिलाफ भुवनेश्वर में है। यदि भारत तीसरे राउंड के लिए क्वालीफाई करना चाहता है, तो उसे राउंड 2 के अंत में ग्रुप ए के शीर्ष 2 में रहना होगा।
राउंड 2 में, ग्रुप ए की चार टीमों में से प्रत्येक, आठ अन्य एएफसी समूहों के साथ, डबल राउंड-रॉबिन प्रारूप में भाग लेगी। इसमें नवंबर 2023 और जून 2024 के बीच घर और बाहर एक-दूसरे का सामना करना शामिल है। इसका मतलब है कि भारत आने वाले समय में घर और बाहर कुवैत, कतर और अफगानिस्तान के खिलाफ खेलेगा।
भारत के सामने एक चुनौतीपूर्ण लेकिन सीधा रास्ता है। विश्व कप क्वालीफायर के अगले चरण में आगे बढ़ने के लिए उनका लक्ष्य ग्रुप ए में शीर्ष दो में जगह बनाना है। तो, कुल 18 टीमें राउंड 3 में जाएंगी, नौ ग्रुप विजेता और संबंधित उपविजेता। इस स्थान को सुरक्षित करने का मतलब न केवल आगे बढ़ना है बल्कि 2027 एएफसी एशियाई कप में उनके स्थान की गारंटी भी है।
2024 में, एक ड्रा तीसरे दौर के लिए छह-छह टीमों के तीन समूहों का निर्धारण करेगा। इन समूहों की शीर्ष दो टीमें मुख्य कार्यक्रम में स्थान सुरक्षित करेंगी। पिछले 2022 विश्व कप क्वालीफायर में, भारत ने अपने समूह में तीसरा स्थान हासिल किया, और सीधे उन्नति से चूक गया। कतर और ओमान ने अगले चरण में प्रगति करते हुए शीर्ष दो स्थानों पर कब्जा कर लिया। भारत दुनिया में 102वें नंबर की टीम है। फीफा रैंकिंग में 61वें स्थान पर मौजूद कतर के खिलाफ मुकाबला आसान नहीं होगा। यह मैच भुवनेश्वर के कलिंगा स्टेडियम में होगा.
कुवैत के खिलाफ भी यह आसान नहीं था, जो दूसरे हाफ के स्टॉपेज समय में कुवैत के फैज़ल ज़ैद अल-हरबी को बाहर भेजे जाने के बाद सिर्फ 10 सदस्यीय टीम में सिमट गई थी। कुवैत ने मैच की अच्छी शुरुआत की और पहले हाफ के अधिकांश समय गेंद पर कब्जा बनाए रखा। लेकिन जैसे-जैसे मिनट बीतते गए, भारत का मिडफ़ील्ड अधिक दबाव डालता गया और स्ट्राइकरों के लिए मौके बनाने लगा। 18वें मिनट में भारत के सहल अब्दुल समद को मौका मिला लेकिन वह इसे गोल में बदलने में नाकाम रहे। 75वें मिनट में मनवीर के विजयी गोल करने तक दोनों टीमें एक-दूसरे से भिड़ती रहीं। ब्लू टाइगर्स को चाहिए कि उनके अनुभवी खिलाड़ी सुनील छेत्री आगे के राउंड 2 गेम में अच्छा प्रदर्शन करें।
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